正好袁绍手下一个逃兵投奔曹操，说田丰劝袁绍袭击许县，曹操于是解穰城之围还师。张绣率众追击。五月，刘表救援张绣，屯兵于安众，据守险要地形，截断曹操后路。曹操写信给荀彧说：“我到了安众，一定击破张绣。”到了安众，曹操前后受敌，曹操于是乘夜另行开凿险道，假装逃遁，刘表、张绣全军来追，曹操纵奇兵步骑夹攻，大破之。后来，荀彧问曹操：“之前您怎么知道一定能击破他们呢？”曹操说：“敌人阻遏我归师，将我军置于死地，所以我知道必胜。”(《孙子兵法》说“归师勿遏”，因为要回到大本营的士兵，一心要回去，你挡在他前面，他战斗意志坚定，跟你拼命。兵法又说：“置之死地而后生。”)
张绣追击曹操，贾诩制止他说：“不可追，追必败。”张绣不听，进兵交战，大败而还。贾诩登上城墙，对张绣说：“现在重新追击，一定取胜。”张绣说：“之前不听您的，以至于此。如今已经战败，为什么要再追呢？”贾诩说：“兵势已变，快追!”张绣一向信服贾诩，于是收集散兵再追，合战，果然取胜而还。张绣问贾诩：“我以精兵追击退军，您说必败；以败兵追击胜兵，您说必胜。都给您说中了，为什么呢？”贾诩说：“这个容易知道，将军虽然善于用兵，但还不是曹操对手。曹操军队刚开始撤退，一定亲自断后，所以知道您必败。曹操来攻打我们，并没有什么失策失败之处，力量也还未用尽，突然自己退兵，一定是他国内有变故。击破将军追兵之后，必定轻军速进，留诸将断后。第二次断后的将领，虽然勇猛，也不是将军对手，所以虽然是用败兵追击，也必定取胜。”张绣服气。